Główne funkcje przełącznika obejmują adresowanie fizyczne, topologię sieci, sprawdzanie błędów, sekwencję ramek i kontrolę przepływu. Obecnie przełącznik posiada także kilka nowych funkcji, jak np. obsługę VLAN (wirtualnej sieci lokalnej), obsługę agregacji łączy, a niektóre posiadają nawet funkcję firewalla.
Oprócz łączenia tego samego typu sieci, przełącznik może również pełnić rolę połączenia między różnymi typami sieci (takimi jak Ethernet i Fast Ethernet). Wiele współczesnych przełączników może zapewnić szybkie porty połączeniowe obsługujące technologię Fast Ethernet lub FDDI itp., umożliwiające podłączenie innych przełączników w sieci lub zapewnienie dodatkowej przepustowości krytycznym serwerom, które zużywają dużą przepustowość.
Ogólnie rzecz biorąc, każdy port przełącznika służy do podłączenia niezależnego segmentu sieci, ale czasami, aby zapewnić większą prędkość dostępu, możemy bezpośrednio podłączyć niektóre ważne komputery sieciowe do portu przełącznika. W ten sposób kluczowe serwery i ważni użytkownicy sieci mają większą prędkość dostępu i umożliwiają większy przepływ informacji.
Funkcja uczenia się: Przełącznik Ethernet uczy się adresu MAC urządzenia podłączonego do każdego portu, mapuje adres z odpowiednim portem i przechowuje go w tabeli adresów MAC w pamięci podręcznej przełącznika.
Filtrowanie przekazywania: Kiedy adres docelowy ramki danych jest mapowany w tablicy adresów MAC, jest ona przekazywana do portu podłączonego do węzła docelowego zamiast do wszystkich portów (jeśli ramka danych jest ramką rozgłoszeniową/multicastową, jest przekazywana do wszystkie porty).
Eliminacja pętli: Gdy przełącznik zawiera nadmiarową pętlę, przełączniki Ethernet unikają pętli w protokole Spanning Tree, jednocześnie umożliwiając istnienie ścieżek zapasowych.
Uczenie się: Przełącznik Ethernet rozpoznaje adres MAC urządzenia podłączonego do każdego portu, mapuje adres z odpowiednim portem i przechowuje go w tabeli adresów MAC w pamięci podręcznej przełącznika.
Przekazywanie/filtrowanie: Gdy adres docelowy ramki danych jest mapowany w tablicy adresów MAC, jest ona przekazywana do portu sąsiadującego z węzłem docelowym zamiast do wszystkich portów (jeśli ramka danych jest ramką rozgłoszeniową/multicastową, jest przekazywana do wszystkich portów).
